Le port de New York se transforme en une constellation de lumières chaque décembre, la Statue de la Liberté étant rétroéclairée par les navires naviguant dans le Narrows tandis que les tours de bureaux clignotent en rouge et vert au-dessus de Battery Park. Les départs de croisières de vacances depuis Chelsea Piers ont commencé dans les années 1980 lorsque des opérateurs de yachts privés ont découvert un marché de niche pour les fêtes d'entreprise cherchant des alternatives aux salles de bal d'hôtels, et la tradition s'est étendue aux réservations publiques au milieu des années 1990. Aujourd'hui, le port accueille plus de 150 croisières saisonnières entre Thanksgiving et le réveillon du Nouvel An, allant de boucles touristiques de 90 minutes à des dîners-croisières de trois heures avec des ensembles de jazz live. La géographie de la voie navigable amplifie l'effet festif : les navires quittent le complexe de Chelsea, naviguent vers le sud devant les quais illuminés du Lower Manhattan, contournent Battery pour encadrer Ellis Island et Liberty Island avec la ligne de côte de Brooklyn en arrière-plan, puis retournent vers le nord le long de l'Hudson avec une vue imprenable sur les flèches art déco du Financial District. Les croisières de décembre bénéficient du programme d'éclairage festif synchronisé de la ville, lancé en 2018, qui impose aux bâtiments municipaux, de l'hôtel de ville au pont de Brooklyn, de maintenir des jeux de couleurs coordonnés jusqu'au début de janvier. Les opérateurs coordonnent les heures de départ pour capturer la transition de l'heure dorée ou le spectacle complet de la soirée, et certaines croisières ajoutent des chorales, des stands de cidre chaud ou des commentaires historiques narrés basés sur des thèmes saisonniers. Les itinéraires des croisières de vacances à New York suivent généralement une boucle de six miles, couvrant le même itinéraire toute l'année mais encadrés par la lumière du jour plus courte de décembre et le spectacle du trafic portuaire paré de guirlandes lumineuses. La voie navigable active le reste de l'hiver — navires porte-conteneurs, ferries de Staten Island, patrouilleurs des garde-côtes — et les visites saisonnières naviguent dans les mêmes canaux, régis par les mêmes règles de circulation maritime qu'en juillet. Ce qui change, c'est l'attente des passagers : les passagers embarquent non pas pour le transport mais pour un point de vue mobile, une façon de voir la grille architecturale de la ligne d'horizon transformée en une sculpture lumineuse temporaire. Le port lui-même reste un corridor commercial, mais pendant deux mois chaque année, il sert également de lieu, son air froid et son eau agitée étant intégrés comme faisant partie de l'expérience saisonnière plutôt que comme des obstacles à éviter.